Два стелт-ловци F-22 Raptor од воздухопловната база Ленгли го следеа балонот додека опасноста од паѓање на деловите од авионот во населено место не беше оценета како занемарлива. Нив ги следеа два „летечки танкери“ KC-135 Stratotanker.
Танкерите ги чуваа два ловци Ф-15 од воздухопловната база Барнс, а областа ја надгледуваа HC-130 Hercules, поморски авион за пребарување на американската крајбрежна стража и извидувачки авион на морнарицата P-8A Poseidon.
Тоа беше исклучително сложена операција од неколку причини, а најголемите предизвици беа висината на која леташе балонот и големината на гондолата, која беше голема колку три градски автобуси.
Кинескиот балон летал на височина од околу 60.000 стапки – околу 18 километри – што е значително повисоко од 10-12 километри на кои летаат цивилни авиони, но и висината на која најчесто летаат повеќето борбени авиони во арсеналот на светските држави. Имено, балонот бил дури и надвор од дострелот на повеќето противвоздушни ракетни системи.
Единствениот ракетен систем што го имаат САД што теоретски би можел да собори кинески балон би бил PAC-3 Patriot, дизајниран да соборува балистички ракети, но имаше проблеми – иако е исклучително голем, балонот има многу низок радар и термално ехо, па прашање е дали радарскиот систем на Patriot воопшто би можел да го открие.
Во секој случај, дискусијата беше спорна бидејќи Вашингтон нема системи Патриот на копното на САД – сите тие се лоцирани во Пацификот, Европа или Блискиот Исток. До моментот кога системот Патриот би бил префрлен во САД и поставен за да биде соборен, балонот одамна би ја напуштил територијата на САД.
Единственото оружје што можеше да го собори балонот беше ловецот Ф-22, еден од ретките во светот кој може да делува на надморска височина до 20 километри поради големите контролни површини и насоченото издувување. Пар ловци Ф-22 го следеа балонот за време на неговиот лет над САД, а експертите на Пентагон го советуваа Бајден да не го урива на копно.
Првата, единствена јавно наведена причина беше грижата за луѓето и имотот. Масивната гондола, која била висната од уште поголем балон, веројатно тежела неколку тони, а нејзините делови при паѓање од 18 километри би достигнале многу опасна брзина, предизвикувајќи сериозен ризик од смрт, повреда или голема материјална штета.
Воените експерти не можеа да проценат колку парчиња и во која големина ќе се скрши гондолата, а каде фрагментите ќе паднат од таква височина е речиси невозможно да се предвиди надвор од широк круг од неколку километри. Друга можна причина е тоа што разузнавачките служби ја проучувале траекторијата на балонот за да утврдат за кои објекти се заинтересирани кинезите. Водачите на вооружените сили тврдат дека „балонот е оневозможен“ при собирањето и испраќањето податоци.
Генералниот секретар за одбрана, Лојд Остин, во саботата изјави дека „надморскиот балон на Народна Република Кина е соборен над крајбрежните води на Јужна Каролина во воздушниот простор на САД“ и нагласи дека соборувањето е легално и дека Бајден ја одобрил акцијата веднаш штом дознал за балонот.
-Претседателот Бајден во средата одобри соборување на набљудувачкиот балон штом мисијата може да се изврши без непотребен ризик за животите на американците под патеката – рече Остин.
-По внимателна анализа, американските воени команданти заклучија дека соборувањето на балонот над копно би претставувало непотребен ризик за луѓето, поради големината и висината на балонот и неговата опрема за следење.
Конечната операција за уривање беше внимателно подготвена и испланирана. Затворени се три аеродроми, а десетина бродови на крајбрежната стража и морнарицата се распоредени на очекуваната област каде паднале парчињата и имаат задача да ги пронајдат сите парчиња.
По разговори со воени експерти, балонот беше соборен со помош на проектил AIM-9X Sidewinder истрелан од еден од двата ловци Ф-22. Точниот метод што го користеле ловците не е познат, но планот бил еден од ловците да ги фрли своите топлински мамки во близина на балонот, а другиот да ги искористи за да го гаѓа балонот.
Делови од балонот биле расфрлани на површина од десет километри во близина на брегот на Јужна Каролина, на просечна длабочина од само 16 метри, што многу ќе го олесни нивното собирање. Оваа операција е предадена на ФБИ, која ќе ги анализира сите пронајдени делови.
