Телескопот „Џејмс Веб“ направи невидени директни слики од планети надвор од Сончевиот систем, во своето прво откривање на егзопланета. Станува збор за планета наречена TWA 7b, која се пробива низ диск од светкава прашина и карпести остатоци во орбитата околу ѕвезда оддалечена 110 светлосни години од Земјата.
Планетата е споредлива по маса со Сатурн и десет пати полесна од која било егзопланета што е директно фотографирана со телескоп, што овозможува редок увид во раниот развој на еден планетарен систем. „Гледаме систем кој е стар околу шест милиони години, па затоа сме сведоци на неговиот период на формирање“, рече д-р Ан-Мари Лагранж, астрофизичар од Париската опсерваторија која го водеше истражувањето.
Од 1992 година, кога беше откриена првата егзопланета, познати се речиси 6.000, но повеќето се откриени со индиректни методи – на пример, со следење на сенката што ја фрла планетата додека поминува пред својата ѕвезда.
Директното снимање на планети надвор од Сончевиот систем е исклучително предизвикувачко бидејќи тие се значително потемни од ѕвездата околу која орбитираат и, од перспектива на Земјата, се многу блиску до таа ѕвезда. За да се справат со овој предизвик, Лагранж и нејзиниот тим развија специјален телескопски додаток кој имитира затемнување, блокирајќи ја светлината на ѕвездата и со тоа овозможувајќи набљудување на инаку невидливи објекти во нејзина близина.
На овој начин, тие беа во можност да ја набљудуваат ѕвездата TWA 7 и нејзиниот планетарен диск „одозгора“.
Сликите откриваат три концентрични прстени од прашина и остатоци околу ѕвездата – структури претходно толкувани како резултат на дејството на невидливите планети „овчари“ кои ја чистат вселената додека се движат низ дискот. Во овој случај, научниците успеаја директно да фотографираат една таква планета за прв пат, јасно видлива како посветла точка во тесен прстен.
Се претпоставува дека е гасен џин со маса слична на Сатурновата, што ја прави планета со најмала маса некогаш фотографирана со директен метод. Се наоѓа околу 50 пати подалеку од својата ѕвезда отколку што Земјата е од Сонцето, а потребни му се неколку стотици години за да орбитира.
